Chiang Mai es lo contrario de Bangkok, y por eso el viaje funciona: después de la ciudad grande llega una pequeña, rodeada de montaña, donde todo se hace andando y donde la gente va más despacio. Es la parada que más sorprende a quien venía solo a por playa.
Cómo está organizada la ciudad
| Zona | Qué hay | Tiempo |
|---|---|---|
| Ciudad vieja | El cuadrado amurallado con foso: los templos principales | Un día andando |
| Doi Suthep | El templo de la montaña, con vistas sobre el valle | Media jornada |
| Nimman | El barrio moderno: cafés, diseño, restaurantes | Una tarde |
| Alrededores | Cascadas, parques naturales, santuarios de elefantes | Uno o dos días |
Los templos de la ciudad vieja
La ciudad vieja es un cuadrado rodeado por un foso y por los restos de la muralla, y dentro hay más de treinta templos. No hace falta verlos todos: con tres se entiende la arquitectura del norte, que no se parece a la de Bangkok.
El Wat Chedi Luang tiene una estupa enorme y medio derruida por un terremoto del siglo XVI, y es el más impresionante. El Wat Phra Singh es el más venerado y el que mejor muestra el estilo lanna, con su madera oscura y sus tejados escalonados. Y el Wat Chiang Man es el más antiguo de la ciudad, el primero que se levantó cuando se fundó.
Doi Suthep, la visita imprescindible
El Wat Phra That Doi Suthep está en la montaña que se ve desde toda la ciudad. Se sube por una escalera larga flanqueada por dos serpientes naga —hay funicular para quien lo necesite— y arriba, en la terraza dorada, se ve el valle entero.
Conviene ir temprano, por dos motivos: hay menos gente y la luz es mejor. A media mañana llegan los autocares.
La montaña y los alrededores
El parque nacional de Doi Inthanon tiene la cumbre más alta de Tailandia, cascadas y dos pagodas gemelas con jardines. Es la excursión de día completo más completa desde Chiang Mai.
Más cerca, la cascada pegajosa de Bua Thong es una curiosidad que encanta a los niños: la roca caliza tiene tanto agarre que se sube por la cascada a pie, en contra del agua, sin resbalar.
Los elefantes: el criterio importa
Chiang Mai es la zona de los santuarios de elefantes y también donde más fácil es equivocarse. Montar en elefante no es una actividad recomendable, y «santuario» es una palabra que cualquiera puede poner en un cartel.
Lo que distingue a uno bueno: el animal no trabaja, no se monta, no hay espectáculo, y el visitante observa a distancia en vez de bañarlo. Esa diferencia no se ve en una web y sí se sabe sobre el terreno. Es una de las cosas que filtramos al montar el viaje.
Mercados y comida
El Bazar Nocturno abre todos los días, pero los que merecen la pena son los de fin de semana: la calle peatonal del domingo, que ocupa la arteria principal de la ciudad vieja, y la del sábado en Wualai. Son mercados donde también va la gente de aquí.
La cocina del norte es otra cosa que la del centro: menos picante y con influencia birmana. El plato que hay que probar es el khao soi, sopa de fideos con curry y leche de coco, coronada con fideos fritos. Y Chiang Mai es el mejor sitio del país para hacer un curso de cocina: media jornada, mercado incluido, y se vuelve sabiendo hacer tres platos.
Qué ver en Chiang Mai en 3 días
| Día | Mañana | Tarde y noche |
|---|---|---|
| 1 | Doi Suthep, temprano | Templos de la ciudad vieja andando, y Nimman al atardecer |
| 2 | Día de campo: santuario de elefantes, o Doi Inthanon si apetece caminar | |
| 3 | Curso de cocina, con mercado incluido | Mercado nocturno, mejor si cae en fin de semana |
Si podéis estirar a cuatro o cinco días, la ampliación natural es una excursión a Chiang Rai, con el Templo Blanco y el Templo Azul, que están a unas tres horas. Ojo: merece dormir una noche allí, porque hacerlo en el día son seis horas de carretera.
Lo que casi nadie cuenta: la temporada de quemas
De finales de febrero a abril, los agricultores del norte queman los rastrojos. El humo se acumula en el valle donde está Chiang Mai, la calidad del aire empeora mucho y las vistas desde Doi Suthep desaparecen tras una bruma gris. Marzo suele ser el peor mes.
Casi ninguna guía lo menciona porque es un dato incómodo. Nosotros lo decimos porque cambia una decisión real: si vuestras fechas caen en marzo, es mejor recortar el norte y dar esos días a las islas, que en esa época están en su mejor momento. Lo explicamos mes a mes en cuál es la mejor época para viajar a Tailandia.
La mejor época para el norte es de noviembre a febrero, la estación fresca. En noviembre cae además el festival de las linternas, que llena el cielo de la ciudad.
Cómo moverse
La ciudad vieja se recorre andando: cabe dentro de un cuadrado de poco más de un kilómetro de lado. Para el resto están las songthaew, las camionetas rojas compartidas que funcionan como autobús a la carta: se para una, se dice adónde y se paga poco.
Para Doi Suthep y las excursiones de campo hace falta transporte contratado. Y el consejo de siempre: no alquiléis moto si no tenéis el permiso adecuado, porque el seguro no os cubrirá. Está en qué tiene que cubrir un seguro para Tailandia.
Cómo encaja en el viaje
Chiang Mai va después de Bangkok y antes de las islas: primero moverse, después parar. Se llega en un vuelo interno de poco más de una hora. Nuestra ruta de dos semanas le da tres noches y está publicada día por día en Tailandia en 15 días.
Podéis ver también qué ver en Bangkok, que es la etapa anterior, o el conjunto del país en qué ver en Tailandia.
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